《全体新论》由英国人合信在广东南海人陈修堂协助下译著完成。合信作为医学传教士辗转港澳、广州、上海行医传教期间译著了多部介绍西方医学的书籍，其中《全体新论》与《博物新编》《西医略论》《内科新说》《妇婴新说》通称为“西医五种”或“合信五种”。

《全体新论》共有身体略论、全身骨体论、肌肉功用论、脑为全体之主论等共39论，附图200余幅，详细介绍了人体骨骼部位、脏腑功能以及肌肉、脑、五官功用，是一部主要阐述解剖生理学的书籍，还特别介绍了当时不为国人所知的“血液循环学说”“人脑重量与其它动物脑重量比较更为发达”，以及“利用显微镜观察肌肉组织”等论说。