在两次鸦片战争和太平天国的打击之下，晚清政府发起了洋务运动，主动学习西方先进文化和技术。清同治四年（1865年），江南制造局创办，机器局委员徐寿上书曾国藩，条陈译书之要，曾国藩亦觉“翻译一事系制造之根本”，遂于同治六年（1867年）开始译书，英人傅兰雅主理翻译事项，近代中国第一个由政府创办的翻译西书机构由此建立。首先翻译的即有关制图的《运规约指》（傅兰雅、徐建寅合译），这是我国第一部关于实用几何学研究专著，时称“特译紧要之书”。此书不仅是江南制造局最早刊刻的译书，亦是中国晚清时期西学东渐最早的书籍之一。