1920年12月出版的《新青年》第八卷第四号上发表了周作人同年10月26日在孔德学校所作的演讲稿《儿童的文学》，这是新文学史上第一篇系统论述儿童文学的重要文章。中国现代的“儿童文学”这一名称，就是从该文逐渐演变简化而来的。在文章中，周作人就儿童文学的儿童性与文学性，建设儿童文学的具体方法，及适应不同年龄段的儿童文学体裁作了重要论述。他认为“我们承认儿童有独立的生活，就是说他们内面的生活与大人不同，我们应当客观理解他们，并加以相当的尊重”，批判了长期以来将儿童当作“缩小的成人”或忽视儿童独立人格的观念。